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Im Neandertal bei Düsseldorf stießen Arbeiter mit ihren Schaufeln
1856 auf einen Knochen, der sich als Schädeldach herausstellte. Später
fanden sie Oberschenkelknochen, Knochen des rechten Armes, einen Teil
des Darmbeins, sowie Bruchstücke eines Schulterblattes und einige
Rippen.
Der Naturforscher Johann Carl Fuhlrott bewahrte die Knochen auf, da er
den Verdacht hegte, die Fossilien könnten Belege für die Vergangenheit
der Menschheit sein. Er überließ die Beschreibung dem Anatomen
Hermann Schaaffhausen. Dieser bemerkte die dicken Muskelansatzstellen
und Wülste der Knochen. Noch auffälliger war die ovale Form
der Schädeldecke mit der niedrigen Stirn und den ausgeprägten
Brauenwülsten. 1857 erschien Fuhlrotts und Schaaffhausens gemeinsame
Veröffentlichung, die stürmische Debatten auslöste.
Zunächst wurden die Abweichungen von der gewohnten Knochenanatomie
für Folgen von Krankheiten gehalten. Schließlich siegte aber
die Wissenschaft über die Spekulation. Zuerst in England, später
in Deutschland setzte sich die Überzeugung durch, dass es sich um
eine ältere menschliche Art handelte. Der Geologe William King schlug
1863 die wissenschaftliche Bezeichnung „Homo neanderthalensis“
vor.
Inzwischen ist viel geschehen. Es gibt zahllose Funde, welche Wissen über
die Entwicklung der Menschheit brachten. Am bekanntesten wurde das 1974 gefundene
und knapp vier Millionen Jahre alte Skelett von „Australopithecus afarensis“.
Der Name Australopithecus setzt sich aus dem „australo“ (südlich)
und „pithecus“ (Affe) zusammen. Die Beifügung „afarensis“
kommt vom äthiopischen Volk der Afar. Der Name „Lucy“, der
dem Skelett von seinem Entdecker Donald Johanson gegeben wurde, geht auf den
Beatles-Song „Lucy in the sky“ zurück.
Der große Biologe Charles Darwin hatte 1871 in seinem Werk „Die
Abstammung des Menschen“ eine Prophezeiung gewagt: In jeder großen
Region der Erde sind die dort lebenden Säugetiere mit den ausgestorbenen
Arten dieses Gebiets verwandt. Es ist daher denkbar, dass Afrika früher
von jetzt ausgestorbenen Wesen bewohnt wurde, welche dem Gorilla und dem Schimpansen
nahe verwandt waren. Da diese beiden Arten die nächsten Verwandten des
Menschen sind, so ist es wahrscheinlich, dass unsere frühesten Ahnen in
Afrika lebten. Darwin sollte Recht behalten.
Laufend auftauchende Knochenfunde unserer Vorfahren bewirken nicht, dass die
Humanwissenschaften alljährlich neu geschrieben werden müssen, wie
manchmal voreilig behauptet wird. Die Funde sind lediglich Mosaiksteine. Weitere
werden folgen, und immer mehr Licht wird auf die afrikanische Entstehungsgeschichte
der Menschheit fallen.
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Jahresübersicht 2003
Bruder Neandertaler
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Rudolf Oeller:
Interview zum Buch